20世纪50年代以后，大豆的营养价值和防癌、抗癌的作用越来越受到国际上的重视。据美国官方公布的数字，1/3的美国人患癌症，每5个人当中便有一人死于癌症。最新统计表明，1940年美国患乳腺癌的的发病率，到1980年增长1倍多，超过11%；每年因癌症造成的经济损失高达1100多亿美元。20世纪70年代初，美国为此开展过一场“对癌症的战争”。许多科学家从东西方公布的统计资料中发现，凡是经常吃大豆的国家，结肠癌、乳腺癌、前列腺癌的发病率，都大大低于膳食中以动物肉类为主的国家；最明显的是乳腺癌。由于亚洲的国家的居民经常吃大豆制品，即使韩国妇女乳腺癌死亡率在亚洲是最高的，也不过是美国的33%。
据美国的大量研究成果证明：大豆食品据有防癌效果。1981年，美国健康基金会曾做过试验，研究大都防癌效果。1986年，美国卡科学家发现大豆中含有一种叫做异黄酮的物质，具有抑制癌细胞的作用。1990年6月，美国国家癌症研究院邀请多位著名专家，研究大豆抗癌效果，专家们在肯定大豆异黄酮是抗癌物质的同时，还指出大豆蛋白酶抑制素、大豆肌醇磷脂，大豆甾醇和大都皂甙，都有抗癌作用。医学专家认为：要预防癌症，最需要的不是先进的治疗方法，而是要彻底改变饮食习惯，调整食物结构。并倡议美国人每天吃大豆食品。同时提出，1/3的癌症是可以预防的，1/3的癌症是可以治疗的，1/3的癌症是可以解除痛苦的。并提醒人们：一旦出现“癌症信号”时，应及时去医院检查，明确诊断，及时治疗。

流行病学和癌模型临床研究证实：西方国家的男性患前列腺癌扩散，导致死亡人数明显高于中国和日本等东南亚国家。研究者认为东南亚国家的人长期食用大豆和大豆制品，大豆异黄酮能抑制前列腺癌的发生及初期癌细胞的增值。抗癌作用流行病学研究表明：大豆异黄酮作为东南亚国家膳食中的主要来源之一，与中国、日本的乳腺癌、结肠癌、前列腺癌的发病率低有关。日本人的血浆中异黄酮总水平比西方人多7~100倍。美国医学家自从发现经常吃豆制品的日本人乳腺癌和前列腺癌的发病率、死亡率，都明显低于欧美人的时候起，曾提出：“要把大豆异黄酮作为日本人长寿的重要原因予以关注”。

1980年，国外首次报道了在动物的食物中加入了大豆制品，可以降低X射线诱导的大白鼠乳腺癌发病率实验，而大豆异黄酮具有的抵制癌细胞的作用的报道，则首见于1993年。流行病学研究发现：摄入较多的大豆食物，可以减少乳腺癌、前列腺癌、肠癌和子宫癌的发病率。体外及动物实验发现，大豆异黄酮对癌细胞具有抑制作用，可减少人体癌症的发病率。摄入植物雌激素量高的妇女发生乳腺癌的危险会大大减少。目前，美国比卡林纳大学研究者们，正在一批志愿者当中进行更为深入实验。亚洲人吃大豆较多，特别是我国东三省盛产的大豆，因此患癌症的发病率明显低于其他地区，但移民到美国后，由于改变了原来的饮食习惯，变得和当地美国人一样时，癌症的发病率就和当地的人相差无己了。
美国休斯顿防癌中心的大卫•克雷菲尔博士，经过20年的研究和观察发现，他指出：最佳的防癌之道就是经常吃大豆制品。大豆异黄酮对爱证据有神奇的防治效果。他们的研究成果表明：癌细胞在发展阶段的增值时期，需要大量的氧气和营养用于促进新生血管的形成大豆异黄酮对这些新生血管，具有阻止血管形成的作用。发癌过程中，正常细胞的遗传因子被致癌物质侵蚀而受到损伤后，变成突然变异细胞（开始阶段）；继而经过复杂的过程而成为癌细胞（促进阶段）；最后癌细胞转移并增值（发展阶段）。在此过程中，过剩雌激素会刺激致癌的促进阶段，使乳腺癌等癌变性质的危险增大。大豆异黄酮所具有的诱导雌激素结合蛋白时产生的作用和抗雌激素效果，会抑制由过剩的雌激素造成的反应，减轻乳腺癌的发病率。大豆异黄酮类似物的结构与雌激素相似，所以能达到细胞表面的雌激素的活性，减少妇女因雌激素过高患乳腺癌的危险。

雌激素与前列腺癌的发病率有关，大豆异黄酮作为抑制剂，可以有效防止癌细胞的进一步增值；还可抑制癌细胞增长是所需酶的活性，保护细胞免遭损害，阻止癌细胞的血液供应，防止癌细胞增生。为此，大豆异黄酮作为天然抗癌药的首选物，还有改善肝功能、抗糖尿病、治疗偏头疼、防止皮肤衰老和皱纹、保护皮肤因紫外线照射而引起的损伤、产后抑郁症等作用。

关于大豆异黄酮的发现，国外最早报道是于1931年，当时用90%甲醇，首先从豆奶中提取异黄酮和葡萄糖苷。1941年公布了商业值制品中大豆异黄酮的含量。近年来，大豆异黄酮的生理、生化作用越来越受到重视，利用异黄酮作为保健食品、药品，可用于降低胆固醇、预防和治疗妇女绝经前综合症、绝经后的一些症状，以及预防癌症的作用，都很有发展前途。目前，国外已有这样的产品及专利相继问世。