雌激素对妇女而言其总要性是不言而喻的。首先，雌激素可维持妇女的副性特征（如胸部挺拔、皮肤细腻等等）。其次，对于中老年妇女来说，足够雌激素可防止阴道萎缩，增加阴道腺体分泌和减缓骨质疏松等等。总而言之，雌激素是人体的一种极其重要的激素。然而妇女在40岁以后体内雌激素分泌量开始下降，到绝经以后降至最低。此时妇女就会出现种种症状（如性交时阴道疼痛、情绪波动和面部潮红等等）。因骨质丢失引起的骨质疏松症与雌激素分泌量减少有关。

    大约后20世纪六、七十年代，西方国家曾一度推行“激素替代疗法”（英文缩写HRT）即中老年妇女口服一定剂量的人工合成雌激素，以此补充体内雌激素的不足，但医生很快发现：口服雌激素会大大增加患子宫癌与卵巢癌的危险，故补充合成雌激素制剂对中老年妇女绝非良策。大多数医学专家已倾向于停止或减少HRT的使用。
    那么有无一种比人工雌激素更为安全的产品呢？答案是：“植物雌激素”。据西方学者报道，某些天然植物亦含类似于雌激素的物质，科学家称其为“植物雌激素”（Phytoestrogen）。令人不可思议的是，植物雌激素不仅化学结构酷似人体分泌的雌激素，而且同样具有雌激素那样的生理作用，只不过“植物雌激素”的作用要比雌激素弱一点，但他同样能与人体中的雌激素受体结合从而发挥生理作用。进一步研究发现：在自然界含有植物雌激素的天然植物较多，其中一些为可食食品。例如大豆即为典型含有“植物雌激素”——大豆异黄酮的食品。此外，芝麻和亚麻子所含的“芝麻酚”与“木脂素”等也是“植物雌激素”类物质。
    西方科学家认为：东亚妇女之所以很少患西方妇女发病率较高的乳腺癌，很大程度上得益于长期使用豆腐、豆浆等豆制食品。所以有人称“大豆异黄酮”为妇女的“健康保护神”。据科学分析，平均每百克大豆含2-3克的“大豆异黄酮”，且大豆异黄酮化学成分非常稳定，即使烹调也不会破坏。由于亚洲妇女经常在饮食中补充大豆异黄酮，所以骨质疏松与乳腺癌的发病率要低于西方妇女。
补充摄入植物雌激素不仅对中老年妇女有绝对好处，对中老年男子同样有益。据科学研究，中老年男子如能坚持摄食大豆、黑芝麻或亚麻子之类富含“植物雌激素”的食物可以防止前列腺肥大症，前列腺癌，膀胱癌和肠癌以及骨质疏松等一系列疾病。
    因此，西方医学专家建议，所有中老年人无论男女平时均应经常摄食各种大豆食品以及黑芝麻、亚麻子等食品。